奴隷制、円形闘技場……ローマ史を流血で彩った剣闘士（グラディエーター）の光と影。「ローマの平和」（パクス・ローマーナ）と讃えられた地中海世界帝国において、数百年にわたり、史上唯一の公認殺人競技がなぜ続いたのか？　剣闘士競技の起源や仕組みはどうなっているのか？　民衆はなぜ流血の見世物に熱狂したのか？　膨大な財政負担にもかかわらず、為政者や富裕者は何を期待して見世物を施そうとしたのか？　剣闘士とその競技を通して、ローマ帝国の権力、社会の構造の深層をさぐり、帝国の繁栄と変容、終焉への過程を辿る。

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